- Фред! - выпалил, дернувшись от неожиданности, Северный Судья и чуть не выронил трубу.

- Эй-эй! - это уже крикнул Линар, хватая свое изобретение. - Попрошу бережней: мой дальновид пока единственный в своем роде.

- Даль-но-вид, - по слогам повторил Климент и сделал заключение. - Очень полезная штука. Мое почтение вам, мастер, - и вежливо поклонился доктору.

- Что будем делать? - напомнил о назревающей проблеме Элиас. - На Белое движется неслабый азарский отряд под началом нашего короля. Каково? Не шутка.

- Их около трех сотен. Государь - вроде командира. Похоже, ему удалось внедриться, - отозвался Марк, взявшийся смотреть в дальновид. - Держу пари, они намерены захватить Белое. Хорошо, что вместе с Бертом и девушками мы отправили на север местных жителей… Ого! Они луки натянули! Прячься!

При этом возгласе парни дружно перемахнули через изгородь внутрь поселка. Вовремя - несколько стрел ударили в каменную кладку, причем довольно метко.

- Это грамотно - дать первое слово лучникам, - заметил Элиас.

- Мы ответим сопротивлением. Это укрепит положение государя во вражеском стане и даст беженцам время уехать подальше от села, - отозвался Марк и затрубил в боевой рог, объявляя тревогу и сбор.

Через несколько минут рыцари Королевства в полном вооружении стали на защиту стен Белого села, как осаждаемые на защиту замка. В одном ряду с ними был и барон Микель. Пройдя вдоль строя воинов, Марк отдал приказы и коротко объяснил ситуацию:

- Господа, учить вас сражаться - не в моих правах. Я уверен в каждом. Но помните: в первом ряду наступающих - наш король. Мы не можем ломать его планы, какими бы они ни были. Для нас он якобы враг, и причинять ему вреда нельзя. Убивайте азарцев - тут вам полная свобода. И еще, наша главная задача - прикрыть отход беженцев и наших леди. Поэтому бой должен получится долгим, - он надел шлем, опустил забрало и прокричал. - Готовьтесь умереть, господа! Луки к бою!

Рыцари ответили молчанием и дружным скрипом натягиваемых луков. Свое дело они знали.

- Залп! - махнул Марк, и без малого сотня метких стрел сорвалась в небо, чтобы по дуге обрушиться смертоносными иглами на всадников, которые, улюлюкая, неслись галопом вниз по склону горы на поселок.

Едва первые стрелы достигли целей, как им вослед понесся еще залп, за ним - еще один. Скорострельность королевских рыцарей была очень высока: Фредерик в свое время высказал много похвальных слов луку, как оружию, и повелел войскам помимо обычной боевой подготовки серьезно заниматься стрельбой.

Сейчас было явлено доказательство правоты короля: ряд наступавших азарцев, осыпаемый стрелами рыцарей, сломался, их атака почти захлебнулась. Многие конники натыкались на поверженных товарищей, их лошадей, и также кубарем летели на землю, ломая руки, ноги и шеи, сбивая соседей. Так они потеряли добрых полсотни.

Дело значительно испортил Фредерик, скакавший во весь опор на Белое. Стрелки, памятуя о словах своего капитана, не целились в короля, но он своим отчаянным рывком вдохновлял несшихся следом азарцев.

- К стене! Прижаться к стене! - заорал Марк, видя, что наступающих не остановить.

Рыцари послушались как один, понимая, что сейчас будет.

- Аааа! - с таким диким криком перемахнул через изгородь и пролетел над головами слившихся со стеной защитников поселка первый всадник - Фредерик.

За ним с не менее дикими воплями, со страшным грохотом и топотом, выбивая тучи песка и пыли, в Белое, как горох, посыпались остальные конники.

- Луки к бою! - опять крикнул, поднимая руку, Марк. - По спинам - залп!

Снова дружно изогнулись, напрягаясь, луки из орешин, коротко зазвенели тугие тетивы, и стрелы коварными жалами впились в азарцев, в их лошадей. Еще несколько десятков были повержены. Своими телами они соорудили что-то вроде заслона для защитников Белого, и со стороны поселка. Именно оттуда, от прорвавшихся азарцев, ждали теперь нападения рыцари Королевства.

- Разделиться! Разделиться! В оборону! В оборону! - командовал Марк.

Воины, следуя приказам капитана, разделились на небольшие группы и разбежались вдоль стены, занимая удобные для обороны позиции за разными укрытиями - поленницами, телегами, корзинами и прочим деревенским скарбом. Его в изобилии побросали спешно уходившие из поселка жители.

Фредерик, скакавший первым, сбавил скорость, потому как нестись во весь опор в ограниченном пространстве деревенской улочки было невозможно. Он дал большой круг на разворот. За ним верно следовали азарцы. Повернув лошадей в сторону рыцарей, они перестроили ряд и начали новую атаку.

Теперь это было еще сложнее: конникам здорово мешали тела поверженных товарищей и лошадей и все те же стрелы, которыми их неустанно осыпали защитники Белого. Кроме того, всадники представляли собой отличную мишень для схоронившихся лучников. Но азарцев все еще было достаточно много, а расстояние между ними и стрелками быстро сокращалось. И первым на рыцарей, с мечом наперевес, летел Фредерик, не выказывая никаких признаков узнавания землякам. Наоборот, он устрашающе размахивал клинком и воинственно кричал, ободряя тех, кто, улюлюкая, скакал за ним.

- Кто-нибудь! - орал Марк. - Убейте под ним коня!

Несколько стрел тут же впились в мощную шею гнедого жеребца, что нес на себе короля. Лошадь рухнула, перевернувшись через голову. Фредерик вылетел из седла, не хуже булыжника из пращи, и, упав на бок, покатился по земле, теряя шлем и наплечники. Но покатился хитро, так, как умел: группируя колени и локти, уподобившись клубку. От этого получил самую малость повреждений, возможную в такой ситуации. Вскочил на ноги, замотал головой, приводя ее в порядок, быстро нашел выпавшее из рук оружие и уже на своих двоих помчался на укрепления рыцарей, крича во все горло:

- Мечи к бою! Руби!

Воины Марка приняли этот приказ и на свой счет: отбросили луки - стрелять уже не было возможности - и приготовились к зарубе.

Азарцы налетели ощеренной мечами стаей, топча и разрушая укрепления.

Бой закипел жаркий. Рыцари Королевства сражались не в пример лучше и довольно скоро "поснимали" нападавших с седел, заставив противников вести сражение на равных.

Марк рубился плечом к плечу с Линаром в центре, Северный Судья буйствовал на правом фланге, а Элиас наводил порядок своим фамильным мечом на левом, одним ударом опрокидывая на землю сразу несколько врагов.

Количество азарцев убывало со страшной скоростью, защитники же Белого с начала боя потеряли только семерых.

Но тут на боевые позиции ворвался Фредерик, которого его всадники значительно обогнали. Перебросив на левое плечо небольшой круглый щит, он мощным ударом меча разрубил голову вместе со шлемом первому попавшемуся рыцарю.

Марк, который был в нескольких метрах от них, застыл в ужасе. У него в голове такое не укладывалось: король только что, без какого-либо колебания, убил своего воина, своего земляка. "Может, это и по плану… но он мог бы просто ранить… тяжело ранить… он всегда прекрасно рассчитывает силы и удары… но убивать?" - пронеслось куча непонятного в голове капитана. Но ему пришлось оставить эти мысли и заняться другим - отбивать атаки наседавших врагов и отбирать их жизни…

Дальше - хуже.

Фредерик вклинился в самое жаркое место и быстро обратил ситуацию в свою пользу. Его меч разил стремительно и безжалостно, находя малейшие бреши в оборонной тактике противников. Через один-два удара воины, что пытались его остановить, падали, получив смертельные раны в шею или живот. Так погибло еще семеро.

Азарцы, победно крича, с удвоенными силами кинулись в бой, видя какую удачу приносит им Фредерик. И рыцари Королевства дрогнули.

- Что ты делаешь?! - не выдержал Марк и бросился наперерез королю. - Стой!

Его за плечо ухватил барон Микель:

- Куда?!

- Он бьет нас! Он сошел с ума! - в отчаянии прокричал капитан. - Я его остановлю!

- Если он сошел с ума, он убьет и вас!