- Она должна знать все, что касается ее и ее родины, - отозвался Фредерик.
- А про даму Марту ей тоже следовало узнать? - неожиданно встрял Южный Судья.
- Ваш укол совсем не к месту, - резко ответил Король. - Я предупреждал! - встав, он повернулся к старику. - А ваш тон!…
- Говорите дальше! - прервала его открывшая глаза Уна. - Ведь еще не все, ведь так? Что с моей матерью?
Лорд Корнул чуть слышно вздохнул, сжал-разжал губы, словно разминая их перед речью.
- Сожалею, леди. Судьба вашей матушки, леди Нои, неизвестна. По слухам, она бежала куда-то в пески и погибла… Но есть вести еще более недобрые…
- Что же может быть хуже? - едва сдерживая слезы, спросила девушка.
- Азарский князь Хемус, развязавший войну, выдвинул вам, как наследнице вашего батюшки свои требования. Пока его послы не прибыли, но нам уже все известно. Он требует, чтоб вы немедленно ехали в Эрин и дали согласие стать его женой. В противном случае он намерен начать постепенное разорение завоеванных эринских земель.
- Боже! Что это за чудовище?! - прошептала белыми губами девушка.
- Разорять завоеванные земли?- покачал головой Фредерик. - Более чем странно…
- Я ведь говорил вам: те азарцы, что перебрались через южные болота к нам, рассказывали много ужасного про князя Хемуса, - подал голос лорд Гитбор. - Например, то, что им овладели демоны…
- Проще говоря, он сошел с ума. Демоны, ангелы - невежественная чушь, - буркнул Фредерик. - Захватывать земли, чтоб потом их разорять - весьма нелогично и нерационально… Также, вероятно, он блефует, чтоб вынудить княжну вернуться и выйти за него. Надо сказать, шантаж не слишком удачный…
- Это чудовище сделает, как сказал, - молвила Уна. - Я сама слыхала о нем достаточно, чтоб теперь сказать: он не блефует. Он уничтожит Эрин…
- Я могу подтвердить слова моей госпожи, - кивнул барон Микель.
- Мы не допустим такого, - вдруг сказал один из молодых лордов - Климент.
Он смотрел Уне прямо в глаза, и девушка вдруг почувствовала, что оживает и даже розовеет. А молодой Судья оборотился к Королю и повторил:
- Мы такого не допустим.
Фредерик прострелил кузена взглядом, потом ответил:
- Леди Уна в данное время является наследницей покойного князя Деррика и правительницей Эрина. И решать судьбу своего государства будет она, - упор голосом на последнее слово.
- Что же мне делать? - растерялась девушка.
- Прежде всего - успокоиться, - Фредерик протянул Уне стакан воды, подождал, пока она выпьет, и продолжил. - У вас несколько вариантов: самый простой - вернуться в Эрин и согласиться на все условия князя Хемуса…
- Это недопустимо! - воскликнул барон Микель. - Это самоубийство. То, что это азарское животное делает с женщинами…
- Молчите, сэр, - оборвала его Уна, вновь невольно белея. - Это всего лишь один вариант…
- И этот вариант сразу отбросьте! - отозвался Климент.
Его карие глаза под темными бровями горели таким нехарактерным для Судьи огнем, что Фредерик, подойдя ближе, красноречиво нахмурился. Юноша взял себя в руки, чуть кивнул.
- Второй вариант, - чуть растягивая слова, продолжил Король, всё еще хмурясь на пылкость Климента. - Южное Королевство берет княжну и княжество Эрин под опеку…
- Это означает потерю независимости? - теперь нахмурился барон Микель.
- Вы не дослушали, - наклонил голову Фредерик. - Под опеку - до разрешения проблемы с Азарией. Далее - как сами определитесь. И потом, я всего лишь предлагаю опеку, а не навязываю ее.
- В случае опеки, что вы предпримете? - спросила Уна.
- Возможно - открытое введение наших войск в Эрин и открытая война с азарцами…
- Если так, то Эрин погиб. Хемус камня на камне не оставит от наших городов, - сказал барон Микель.
- Опять-таки, дослушайте, сэр, - сокрушенно покачал головой Фредерик. - Возможно, мы предпримем тайный рейд. Несколько хорошо обученных воинов на многое способны и часто стоят целой армии. К тому же, это дешевле и безопаснее. Для Эрина - в первую очередь…
- Ха! - довольно воскликнул, в который раз не сдержав эмоций, Климент. - Вот это дело!
Все опять невольно обернулись к нему.
- Простите, не сдержался, - юноша виновато улыбнулся, но пальцы его нетерпеливо стискивали рукоять длинного меча.
А Фредерик не стал больше хмуриться. Климент напомнил ему его самого десятилетней давности - та же несдержанность и пылкость, и готовность в любой момент сорваться в бой.
- Милый кузен, - заговорил Король, - если думаешь, что отправишься безобразничать в Эрин, то ты ошибаешься. Возможно, я поручу тебе более ответственную миссию. Думаю, лучшего защитника для леди Уны, чем ты, не сыскать.
- О! - пусть и не уверенно, но запротестовал Климент.
- Леди Уна согласна? - Фредерик обернулся к девушке.
- Этот вопрос о судьбе моей страны? - она встала из кресла.
Король понимающе наклонил голову:
- Конечно. Именно о судьбе вашей страны. Я жду ответа на свои предложения.
- Хорошо, - Уна так старалась, чтоб голос ее не дрожал, но нотки отчаяния и растерянности все же прорывались. - Хорошо, - она глянула на барона Микеля, и тот поклонился ей, как бы говоря "вам решать". - Хорошо, - вновь посмотрела на Климента, который просто пожирал её глазами, и сердце княжны вдруг затрепетало уже от другого волнения; она обернулась к Фредерику. - Я прошу у правителя Южного Королевства защиты и покровительства для своей страны и своих подданных. И для себя тоже…
4.
В тренировочном зале стоял непрекращающийся звон. Это потому, потому что два старинных меча постоянно сшибались - велся бой.
Бились двое. Один, высокий, широкоплечий богатырь, с копной светлых волос, постриженных в кружок, орудуя тяжелым мечом словно тростинкой, наносил удары противнику. Тот был уже в плечах и почти на голову ниже, но это не мешало ему легко отражать атаки богатыря и переходить в нападение. То и дело слышалось его звонкое "есть!", "есть!". Это означало, что тонкий серебристый меч достигал цели, пробивая оборону здоровяка.
После очередного легкого укола в область почки, Элиас Крунос, красный и мокрый от пота, объявил:
- Все, сдаюсь.
Он поклонился противнику и бросил меч подбежавшему пажу.
Король Фредерик провел рукой по своим волосам, которые тоже взмокли за время боя, принял от оруженосца стакан воды, жадно выпил и предложил:
- Рукопашная?
- Угомонитесь, государь, - отозвался со скамьи мастер Линар.
Фредерик лишь махнул в его сторону рукой, но и светловолосый богатырь, сэр Элиас Крунос, покачал головой, мол "с меня хватит".
Тогда Король оборотился к сидевшему у стены Бертраму:
- Вперед, братишка.
Восточный Судья встал, расправил свои широкие плечи, скинул куртку и вышел в центр залы. Натянув перчатки, взял из рук оруженосца свой длинный, чуть изогнутый меч.
На какой-то миг противники застыли друг против друга.
Фредерик напал первым, стремительно, как всегда. Его меч тонко засвистал, обрушиваясь сверкающими молниями на Бертрама с разных сторон. Восточный Судья не менее искусно фехтовал своим клинком, поэтому быстро и методично отбил атаки. Он был чуть выше Фредерика и немного шире в кости, но двигался так же легко и изящно, не уступая в технике и ловкости.
- Лаадно, - протянул Фредерик, прекратив нападение и сделав шаг назад.
Он провел разведку боем и теперь принимал решение, как вести себя дальше. Эта часть поединка заняла секунды четыре, не больше.
Теперь нападение повел Бертрам. Он крутился волчком, приседал и прыгал, одновременно наступая и стараясь достать клинком кузена.
Его атака заняла пять секунд и к особым успехам не привела: Фредерик обошел все хитроумные приемы и отбил все удары. Правда, последний укол в бедро он чуть было не пропустил и спасся лишь благодаря стремительному отступлению в виде прыжка с переворотом…